L'ottavo continente

Sommersa al 94%, la Zealandia potrebbe essere l'ottavo continente

I continenti sulla Terra potrebbero essere otto. Come riporta uno studio pubblicato sulla rivista GSA Today, edita dalla Geolocal Society of America, al di sotto della Nuova Zelanda si trova la Zealandia, una massa continentale che ammonta circa a 5 milioni di chilometri quadrati, pari a due terzi dell'Australia. Originariamente faceva parte del supercontinente Gondwana, ma durante il tardo Creataceo, al tempo dei dinosauri, è sprofondata sott'acqua in seguito all'azione combinata dei movimenti tettonici e dell'assottigliarsi della crosta terrestre. Oggi è sommersa al 94%: le uniche terre emerse del presunto continente, le sue cime, sono le isole della Nuova Caledonia e della Nuova Zelanda.

Nick Mortimer, geologo neozelandese principale autore dello studio, ricorda che è da almeno un ventennio che gli scienziati stanno cercando di dimostrare l'esistenza dell'ottavo continente - infatti il nome 'Zealandia' risale al 1995. 

L'importanza del nuovo continente risiede soprattutto nella sua rilevanza nello studio di coesione e frattura della crosta terrestre.

La superficie della Terra è costituita, oltre che da 14 placche tettoniche, da due tipi differenti di crosta: continentale e oceanica. Nel corso degli ultimi 50 anni sono stati fatti considerevoli passi in avanti nello studio dei modelli di misurazione delle placche e della deriva dei continenti.

La stessa definizione di "continente" si è evoluta: a oggi, infatti, essa non designa più semplicemente le masse di terre emerse, ma sta a indicare una massa elevata al di sopra dell'area che la circonda, con una composizione geologica distinta in una precisa zona e con una crosta più massiccia rispetto a quella del fondale oceanico.

Alla luce degli studi, la Zealandia pare rispondere alla definizione così come gli altri sette continenti ufficialmente riconosciuti.